滚动轴承常被误认为只靠滚动运转、内部摩擦小到可以忽略，但实际上轴承在运转中仍会产生明显热量，摩擦正是导致温升、磨损甚至烧毁的主要原因。摩擦的来源并不单一：滚动体与滚道之间既有滚动摩擦也存在滑动摩擦；滚动体与保持架、挡边、密封圈之间会产生滑动摩擦；润滑剂在高速剪切下还会产生黏性摩擦。这些摩擦形式共同作用，使轴承在运转中持续发热。
从微观机理看，滚动摩擦可归纳为四个方面。一是微观滑移，接触区内各点速度并不完全一致，形成微小相对滑动；二是弹性滞后，材料受压后恢复不完全同步，部分能量转化为热量；三是塑性变形，局部接触应力过大时，表面或次表面发生微小变形；四是粘着作用，接触面在高压下可能产生局部粘着，破坏后形成磨损。这四种机理说明，即便是"滚动"轴承，其内部也始终存在不可忽视的能量损耗。
摩擦带来的后果是渐进且连锁的。持续摩擦会加速表面磨损，使粗糙度增加、游隙变大，进而影响旋转精度，并带来振动和噪声上升。如果温升得不到控制，后果会进一步恶化：温度超过340℃可能导致材料退火、硬度下降；局部温度若升至约1280℃，甚至可能出现熔化、抱死等严重失效。因此，轴承发热并不只是"转得快"那么简单，润滑状态、配合间隙、载荷条件和密封结构都会影响摩擦与温升。对设备使用者和维修人员来说，及时发现异常温升、检查润滑和安装状态，是避免轴承烧毁的关键。
