从热力学角度看，金属本身相较于其腐蚀产物处于较高能态，是一种不稳定的状态，因而具有自然转化为低能态腐蚀产物（如氧化物、氢氧化物等）的趋势。因此，金属发生锈蚀是自发的、不可逆的自然现象。
工业应用中，大多数金属采用的是多组分合金。由于其金相组织复杂，不同成分间存在物理、化学、电化学等方面的不均匀性，加之材料中可能存在的杂质、应力不均、机械加工变形等问题，这些内部结构缺陷在与外界介质（如水分、盐雾等）接触后极易形成微电池，从而诱发化学或电化学腐蚀。
相对湿度
空气湿度越高，金属表面越容易形成水膜，为氧气渗透和电化学反应提供了介质。当相对湿度超过某一临界值（例如钢材约为70%）时，腐蚀速率会急剧上升。
温度
在干燥环境中，即便气温较高也不易发生锈蚀。但当湿度超过临界值时，温度对腐蚀的加速作用非常明显。一般情况下，温度每升高10℃，金属的腐蚀速率将增加约两倍，这也是为何热带潮湿地区或雨季设备更易生锈的原因。
氧气
氧是金属锈蚀过程中不可或缺的参与物。其典型反应过程包括：
Fe + H?O → Fe(OH)?
Fe(OH)? + H?O + O? → Fe(OH)?
Fe + H?O + O? → Fe(OH)?
由此可见，若没有水和氧的共同作用，铁锈不会生成。而空气中氧气体积分数约为20%，其渗透性极强。
其他大气污染物
若空气中含有盐雾、二氧化硫、硫化氢、粉尘等污染物，会显著加快腐蚀速率。因此，不同地区的腐蚀环境存在显著差异——如城市区域腐蚀性普遍高于农村，工业区高于生活区，沿海地区高于内陆，粉尘浓度高的区域高于清洁环境。
金属在生产和使用过程中，一些工艺操作也可能成为腐蚀源头。
例如：
1.原材料表面已有锈蚀未彻底清理；
2.机械加工过程中残留切削液、润滑油；
3.酸洗处理后中和或冲洗不彻底；
4.热处理过程中发生氧化或碳层脱落；
5.清洗不净的残盐未完全去除；
6.装配或搬运时，操作人员手汗残留在金属表面；
7.应力或氢脆退火工艺不当；
8.工序间未及时防锈，或封存措施不合适。
上述因素都可能成为腐蚀的“触发点”，导致金属在未投入使用前就已出现锈蚀问题。
